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在一些治疗呼吸系统疾病的中成药说明书上，我们常常会看到止咳化痰这四个字，很多人在出现咳嗽或咳痰的某一症状时，也习惯选择具有止咳化痰双重功效的中成药。其实，这四个字包含着两种不同的含义。凡是具有减轻或制止咳嗽的中药或中成药称为“止咳”，而具有祛痰和消痰作用的则称为“化痰”——这是两个不同的概念。
临床上将咳嗽分为干咳和湿咳两种情况。干咳是指咳嗽频繁，但无痰或痰量极少，常见于急性咽炎、急性喉炎、轻症肺结核等疾病。湿咳是指咳嗽伴有咳痰，常见于慢性咽炎、慢性支气管炎、肺炎等。中医所称的“止咳”，主要是指能够减轻和抑制咳嗽的症状，用以改善因咳嗽而引起的身体不适。当仅有咳嗽症状而无明显痰液咳出时，就不要选用止咳化痰药，仅用止咳药就可以了，可服用具有止咳作用的中药杏仁、百部等或镇咳宁胶囊等中成药进行治疗。
中医所讲的“痰”，含义非常广泛，还包括神志和精神的反常或错乱等表现。而“化痰”一词中所指的“痰”，仅是指呼吸道中所分泌的黏液状物质。中医药学所讲的“化痰”，是要根据不同的症状采取不同的“化痰”方法，主要为“温化寒痰”和“清化热痰”两种。
所谓“寒痰”是指因感受寒冷之邪所引起的咳痰，痰色清白而稀薄，痰量较多，就要采取温化寒痰的治疗原则，选用具有温热性质的中药如半夏、天南星等或通宣理肺丸（口服液）、小青龙颗粒等中成药进行治疗。
所谓“热痰”是指因感受火热之邪所引起的咳痰，痰色黄而黏稠，不易咳出，就要采取清化热痰的治疗原则，适用具有寒凉性质的中药如贝母、竹沥等或急支糖浆、鲜竹沥口服液等中成药进行治疗。
特别要提醒的是，当呼吸系统疾病具有咳嗽、咳痰两种症状时就应该选用止咳化痰的中药或中成药来进行治疗，但在选择药物时，一定要清楚自己是属于“寒痰”还是“热痰”（稀白的痰就是“寒痰”，黄稠的痰就是“热痰”），然后再有选择地服用温化寒痰药或清化热痰药。当自己搞不清楚时，要及时到医院诊治，以免延误病情。
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