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毛发的生长、替换并非连续不断进行的，而是呈周期性进行的。毛发的生长周期分为生长期、退行期和休止期，各毛囊独立进行周期性变化，即使临近的毛囊也并不处于同一生长周期。处于生长期的毛发毛乳头增大，细胞分裂加快，数目迅速增多，毛球上半部细胞不断分化出毛干的皮质、毛小皮，毛发呈积极的增生状态；处于退行期的毛发毛乳头逐渐缩小，细胞数目减少，毛球变平，毛发停止积极的增生。处于休止期的毛发毛根部的角化逐渐向下发展，最终与毛乳头分离，毛囊萎缩，使毛发脱落，但随之新的毛乳头逐渐形成，有开始新的毛发的生长周期。
不同的毛发其生长周期是不同的。一般长毛的生长期长，退行期和休止期短，短毛的生长期短而退行期和休止期长。例如：头发的生长期一般为3~7年，最长可达25年，退行期为2~4周，休止期为3~4月；眉毛的生长期为3~5个月，休止期为3个月；毳毛的生长期仅2个月，休止期则较长。这就是为什么像眉毛、睫毛、鼻毛等短毛无论如何也长不长，而头发、胡须等长毛却可以长得较长。但无论头发还是胡须都不可能无限制的生长，文献记载头发一般自然生长可达到 90~150CM，最长的记录为320CM，随着生长期得结束它就会自行脱落，而被新的毛发替换。目前认为毛发的生长周期是内分泌调节的，但调节毛发生长周期的因素是存在于毛囊本身的，内分泌对毛发生长周期的调节作用是通过影响毛囊本身周期的活性来实现的。
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