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据英国《独立报》10日报道，这是第一个，也是最极端的生态灾祸。位于太平洋南部的复活节岛曾经被茂密的亚热带阔叶植物层层覆盖。但人类来到这里后，岛上最后只剩下一片不毛之地，就连岛上的众多鸟群也被扑杀一光。但现在发现的最新证据证明，人类或许并不需要为这起惨重的灾难负责。尽管长期以来复活节岛一直被当作传统社会自我毁灭的一个最重要的例子，但最新研究结果显示，真正的灾祸制造者是老鼠，最多的时候达到300万只。
这种啮齿动物铺天盖地而来，所过之处，将享有太平洋天堂之称的复活节岛上的棕榈果一扫而光，只留给世界一片荒芜的土地。而过去一个普遍的看法是，当地土著居民因雕刻、建筑，运输那些围绕在岛四周的著名巨型雕像，耗尽了岛上的自然资源，最终走上“文化衰退之路”。
人类学家特里·亨特在夏威夷大学领导了这项研究，他说：“在出版物的叙述中，自我毁灭和前欧洲人造成生态灭绝的说法非常普遍。复活节岛已经成为史前人类引发生态灾难和文化衰退的典型。学者拿这个故事与现在全球的环境问题相提并论。”
他从夏威夷岛和其他太平洋小岛上查找到的数据显示，早期的复活节岛上的森林砍伐就已经结束，或者说即将结束。茂密的棕榈树林和其他20多种树木以及灌木丛多半已经消失。有6种陆地鸟类和几种海鸟也已经灭绝。复活节岛曾经被数百万棕榈树占据，生态系统非常简单。他在报告中指出，岛上的原始生态系统牧区植物非常有限，几乎没有食肉动物，因此非常容易受到外来入侵者的攻击。研究人员在岛上发现的棕榈树种外壳几乎都被老鼠咬噬过。他们发现数千只老鼠的尸骨，更为重要的是，对森林造成的很多破坏似乎是发生在岛上发生大火之前。从其他太平洋岛屿上获得的证据也证明了老鼠带来怎样的破坏。
严格说来，至今还不清楚老鼠是如何踏上这座岛屿的，尽管一种理论认为它们是借助第一批波利尼西亚殖民者的独木舟来到这里的。一旦踏上这片土地，岛上提供的几乎无限的棕榈果就成了这群老鼠丰美的食物。生活在这种理想条件下，这些老鼠迅速繁衍后代，它们的数量每隔47天就翻一番；在这种不受限制的情况下，一对老鼠在三年时间里能生育近1700万个后代。在西北夏威夷群岛上进行的研究显示，将所有可利用的食物计算在内，岛上老鼠的数量可达到每英亩75只。报告中说：“按每英亩75只老鼠计算，复活节岛上的老鼠数量就将超过310万只。”夏威夷的研究证明，老鼠仅靠自己就有能力在200年或更短的时间内将这片沿海低地上的所有树木都清除干净。“在没有其他天敌的情况下，老鼠最终造成了森林消失。”
亨特博士说，因为人们总是从人类砍倒岛上最后一棵树的意图找原因，从而使复活节岛的环境大灾难变得更加扑朔迷离，“的确，最后一棵树可能死掉了，老鼠吃光了最后的几颗树种。寻找到的证据将矛头指向复活节岛上复杂的历史生态，协同作用的影响是最好的解释，尤其是入侵老鼠的破坏作用。这一观点对史前波利尼西亚人不计后果的过度开采自然资源这种过分简单的解释提出质疑。我认为，其实是老鼠而不是人类导致复活节岛上森林的消失。”
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