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前面讲过原始人的平均寿命只有15岁。现在，我们顺着历史的脚步由远往近看，青铜时代（希腊）平均寿命为18岁；公元前50年（罗马）平均寿命为20岁；中世纪（英国）为33岁；1687～1691年为33.5岁；1789年为35.5岁；1838～1854（英国和威尔斯）为40.9岁；1900～1902年（美国）为49.2岁；1946年（美国）为66.7岁；1976年（美国）为72.8岁，从我国的平均寿命来看也是越来越长，1978年比解放前提高了30多岁。再如，上海市1980年男性平均寿命为72.78岁，女性为75.31岁。因此，随着人类文明的发展，人类平均寿命会越来越长。 人类寿命增长有什么特征呢？欧洲在1850年前平均寿命增长是缓慢的，在1850年是个大转折，以后的100年间增加了32岁，1977年平均年龄达72岁。这阶段主要是随着工业革命及社会生产力的解放，社会经济发展，人民生活水平提高，医疗卫生的巨大进步，特别是抗菌素的发展和免疫预防接种，使那些对人类危害最严重的传染病如天花、霍乱、鼠疫等得到控制或消灭，人民体质增强，使得人类平均寿命飞跃增长，但这个增长趋势近年来又渐趋减弱了。 下表是欧洲人平均寿命的增长速度，从表中可看出近30年来，平均寿命增长速度已减慢了。 欧洲人平均寿命增长速度 时期平均增长速度（岁/10年） 公元前～19世纪中叶 约0.1 19世纪中叶～1920年（55岁） 2.0 1920年～1935年中（60岁） 3.3 1935年～1952年（68，5岁） 5.0 1952年～1977年（72岁） 1.4 日本情况也是如此，日本女子从1936～1952年平均每10年增长8.6岁，而1970～1977中，每10年仅增长4.7岁。 上海市区居民1979年男子为71.98岁，女子为75.62岁，而1951年则男子为42.0岁，女子为45.6岁。1951～1960年增长每10年13.1岁，1960～1970年每10年增长5.7岁，而1970～1978年每10年仅增长2.0岁。 因此，世界上绝大多数国家平均寿命增长速度，除日本、美国仍较高外，几乎都维持在每10年增长2岁的水平，有的还不到，甚至停滞。 从寿命增长的情况给我们这样一些启示：平均寿命增长主要是生活的改善，健康增强，卫生保健事业的发展，消灭了危害人们健康的传染病及婴儿死亡率减少的结果。 在平均寿命增加的同时，人类的最高寿限，也即是“生物学寿命”仍维持在90～100岁，很少有突破。 人类致死的疾病构成发生了改变，1900年全部死亡原因的前五位是肺炎和流感、肺结核、腹泻和肠炎、心脏病、脑溢血，那时癌症排第八位。至1950年，前五位死因分别为心脏病、癌症、脑血管症、事故、儿童夭折，老年多发病占了前三位。 癌症的发生与免疫系统老化有关，动脉粥样硬化也与机体老化过程相联系。因此，要继续大幅度提高人类平均寿命，一定要研究机体老化机理，征服老化而引起的老年病如心血管病、癌症等。 其次，只有从生物学角度——包括分子生物学、细胞生物学、生物化学等来研究衰老原因，才能突破人类的最高寿限。单靠医学、保健和生活的改善是不够的，这只能使平均寿命延长而不能提高人类的最高寿限。
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