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女性的子宫、阴道和外阴，男性的附睾、前列腺和阴茎，这些附属生殖器官和男、女性第二性征发育的直接控制者，乃是性激素。性激素主要由性腺（睾丸、卵巢）分泌，也有一部分由肾上腺皮质分泌。 性激素包括“雌激素”、“雄激素”和“孕激素”。这三种激素实际上男、女体内都有，但在男性雄激素较多，在女性雌激素较多。 雄激索能够促进前列腺、精囊、阴茎、胡须和喉结等的发育并维持在成熟状态，也有促进肌肉发达的作用。雌激素能够促进输卵、子宫、阴道和外阴部的发育并维持在成熟状态，也有抑制胡须的生长，促进皮下脂肪沉积等作用。 性激素的分泌受脑垂体“促性腺激素”的控制，促性腺激素的分泌又受下丘脑“促性腺激索释放激素”的控制。脑垂体是位于颅腔中央一颗豌豆大小的内分泌腺，直接垂在下丘脑下方，与下丘脑有特殊的血管系统相沟通。生后最初七、八年，下丘脑性中枢发育还不够成熟，并且受到颅腔中另一个内分泌腺“松果腺”的抑制。 到八、九岁时，下丘脑性中枢发育成熟了，同时，松果腺也退化并逐渐钙化，消除了对下丘脑的抑制，于是下丘脑开始分泌“促性腺激素释放激素”，使得脑垂体也就开始分泌“促性腺激素”，于是性腺便发育，性激素的分泌也就增加起来，附属生殖器官和第二性征的发育也就开始了。
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