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人体的免疫系统是由专门的细胞所组成的复杂网络，它能捍卫身体的健康，抵抗外来的病源微生物，像各种细菌、滤过性病毒、寄生虫，甚至还可防止癌症的形成。因此人们常说，人体免疫力强就很难生病。
免疫系统能刺激抗体和细胞的形成，摧毁或中立外来的病源微生物。但是当我们年纪大了，这个系统就会变得失灵，有些被设定来区分敌友的细胞也会死掉。结果呢，这个系统再也不记得如何分辨好的和坏的，病毒和细菌得以繁盛，有些是过去我们年轻时很容易就能击退的，像感冒和咽喉痛这么简单的症状，变得更加活跃起来；当我们年纪大时，这些病会严重地影响重要的器官功能，非常危险。同样困扰我们的是，当免疫系统变得失灵后，它开始攻击人体本身健康的组织和器官，造成灾难性的疾病。这就是为什么像风湿性关节炎这类的自身免疫失常，在老年人中会成为很普遍的疾病。
然而，科学家证明，补锌可提高人体的免疫力。因为，锌在人体的免疫系统中扮有重要角色，而且研究显示很多老年人都缺少这种矿物质。这可能是因为年纪大的人的饮食里没有足够的锌，也可能是因为他们的身体不能有效地吸收锌。在美国底特律的韦恩州立大学的研究人员，给13位锌不足的年长男女每天服用30毫克的锌补充物。在服用额外的锌6个月以后，他们发现免疫功能有显著改善的迹象，像血液里的一种叫胸腺肽的物质增加了。没有足够的胸腺肽（锌是它的主要成分），我们就不能制造成熟T细胞，它们是身体防御外来入侵者的前线。
专家指出，老年人缺锌时，可通过补锌获得完全纠正。老年人每日口服硫酸锌300mg为宜，不会发生不良反应。而最理想的办法是通过食物来补锌。含锌较高的食物有：动物蛋白，如瘦肉、鱼类、动物肝脏以及麦芽、青菜等。核桃、瓜子等坚果类食物也是锌的储藏宝库。老年人常食上述食物，对因缺锌所引起的某些疾病和增强自身免疫功能都大有裨益。
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